Ernest Rutherford

Ernest Rutherford (1871-1937) foi um físico e químico neozelandês, que pesquisando o urânio descobriu a emissão de raios alfa e beta, deixando grande contribuição para a moderna teoria atômica.

Ernest Rutherford (1871-1937) nasceu em Nelson, Nova Zelândia, no dia 30 de agosto de 1871. Cresceu e fez seus estudos em sua cidade natal. Em 1893 graduou-se em Matemática e Física na Universidade de Wellington. Através de um concurso, ganhou uma bolsa de estudos que o levou à Universidade de Cambridge, na Inglaterra.

No Laboratório Cavendish, em Cambridge, sob a orientação do físico J.J. Thomson, descobridor dos elétrons, ele realizou pesquisas sobre o movimento das partículas atômicas ou moleculares eletricamente carregadas: os íons. Estudou as radiações emitidas pelo elemento rádio, recém-descoberto por Maria Curie e Pierre Curie.

Em 1898, partiu para o Canadá. Em 1899, pesquisando o urânio na Universidade McGill de Montreal, constatou que um tipo de radiação emitido por esse elemento era facilmente boqueado por uma folha fina de metal. Denominou a partícula de raios alfa. Descobriu também, outra forma de radiação, mais penetrante e bloqueada com folhas mais espessas de metal, que batizou de raios beta.

As descobertas de Rutherford foram importantes para o futuro trabalho, juntamente com o químico inglês Frederick Soddy, quando estabeleceram as bases da “teoria da radiatividade”. Suas pesquisas e conclusões encontram-se no livro intitulado “Substâncias Radiativas e Suas Radiações”.

Em 1907, Rutherford muda-se para Manchester, na Inglaterra. Nessa época, descobriu que os raios alfa consistiam em um fluxo de átomos de hélio congregados positivamente, ou seja, átomos de hélio sem seus elétrons. Por essa descoberta recebeu o Prêmio Nobel de Química em 1908. A partir de 1910 iniciou uma série de experiências.

Com seus experimentos, Ernest Rutherford inspirou toda a moderna teoria atômica, ao afirmar que o átomo era nucleado e sua parte positiva se concentrava num volume extremamente pequeno, que seria o próprio núcleo. Os elétrons seriam extranucleares. Em 1912, as conclusões de Rutherford serviram de partida para o físico dinamarquês Niel Bohr para aplicar a elas a teoria quântica que solucionou o impasse do modelo de Rutherford.

Em 1919, de volta a Cambridge, assume a direção do Laboratório Cavendish. Entre 1921 e 1934 trabalhou cm Piotr Kapitza, um de seus maiores colaboradores e um dos mais importantes nomes da URSS – inclusive como um dos responsáveis pelo lançamento do “Sputnik”. Rutherford demonstrou novamente sua fé na internacionalização da ciência, ao conseguir a transferência de seu gigantesco laboratório de alta voltagem da Inglaterra para a União Soviétiva, onde Kapitza saberia utilizá-lo no progresso da pesquisa.

Ernest Rutherford foi presidente da Royal Society entre 1925 e 1930. Recebeu diversas honrarias, entre elas, a “Ordem do Mérito”, em 1935, o título de “Baron Rutherford de Nelson”, em 1931, foi agraciado com o título de “Lord”, em 1937.

Ernest Rutherford faleceu em Cambridge, Inglaterra, no dia 19 de outubro de 1937.