Ernest Rutherford

Ernest Rutherford (1871-1937) foi um físico e químico neozelandês, que pesquisando o urânio descobriu a emissão de raios alfa e beta, deixando grande contribuição para a moderna teoria atômica.

Ernest Rutherford nasceu em Nelson, Nova Zelândia, no dia 30 de agosto de 1871, em uma família de imigrantes britânicos. Cresceu e fez seus primeiros estudos em sua cidade natal.

Em 1893 graduou-se em Matemática e Física na Universidade de Wellington. Através de um concurso, ganhou uma bolsa de estudos que o levou à Universidade de Cambridge, na Inglaterra em 1895. Durante três anos estudou os raios X, recém-descoberto por Maria Curie e Pierre Curie, e o fenômeno da radioatividade do urânio.

No Laboratório Cavendish, em Cambridge, sob a orientação do físico J.J. Thomson, descobridor dos elétrons, ele realizou pesquisas sobre o movimento das partículas atômicas ou moleculares eletricamente carregadas: os íons.

O que descobriu Rutherford

Em 1898, partiu para o Canadá quando ocupou a cátedra de física da Universidade McGill de Montreal. Em 1899, pesquisando o urânio, constatou que um tipo de radiação emitido por esse elemento era facilmente boqueado por uma folha fina de metal. Denominou a partícula de raios alfa. Descobriu também, outra forma de radiação, mais penetrante e bloqueada com folhas mais espessas de metal, que batizou de raios beta.

Em colaboração com Frederick Soddy, determinou a existência dos raios gama e estabeleceu as leis das transições radioativas das séries do rádio, do tório e do actínio. A comprovação experimental de suas descobertas lhe proporcionou enorme prestígio internacional. Publicou: “Substâncias Radiativas e Suas Radiações”.

Em 1907, Rutherford muda-se para Manchester, na Inglaterra, quando assumiu a cátedra na universidade. Nessa época, descobriu que os raio alfa consistiam em um fluxo de átomos de hélio congregados positivamente, ou seja, átomos de hélio sem seus elétrons. Por essa descoberta recebeu o Prêmio Nobel de Química em 1908. A partir de 1910 iniciou uma série de experiências.

Com seus experimentos, Ernest Rutherford inspirou toda a moderna teoria atômica, ao afirmar que o átomo era nucleado e sua parte positiva se concentrava num volume extremamente pequeno, que seria o próprio núcleo. Os elétrons seriam extranucleares.

Em 1911 propôs um modelo de átomo inspirado nos movimentos planetários que, aperfeiçoado mais tarde pelo físico dinamarquês Niel Bohr, constituiu um extraordinário avanço na teoria atômica.

Rutherford explicou também que a natureza das partículas alfa como núcleos de hélio, e suas considerações teóricas auxiliaram na descoberta do nêutron, partícula neutra estabilizadora do núcleo atômico, por seu discípulo James Chadwick.

Autor de numerosas publicações, a partir de 1919, foi titular da cátedra de física experimental e diretor do Laboratório Cavendish, da Universidade de Cambridge. Em 1923 recebeu a medalha Copley e assumiu a presidência da Associação Britânica para o Progresso da Ciência.

Entre 1921 e 1934 trabalhou cm Piotr Kapitza, um de seus maiores colaboradores e um dos mais importantes nomes da URSS – inclusive como um dos responsáveis pelo lançamento do “Sputnik”.

Rutherford demonstrou novamente sua fé na internacionalização da ciência, ao conseguir a transferência de seu gigantesco laboratório de alta voltagem da Inglaterra para a União Soviética, onde Kapitza saberia utilizá-lo no progresso da pesquisa.

Ernest Rutherford foi presidente da Royal Society entre 1925 e 1930. Recebeu diversas honrarias, entre elas, a “Ordem do Mérito”, em 1935, o título de “Barão Rutherford de Nelson e Cambridge”, em 1931. Foi agraciado com o título de “Lord”, em 1937.

Ernest Rutherford faleceu em Cambridge, Inglaterra, no dia 19 de outubro de 1937.