Vasco da Gama

Vasco da Gama (1469-1524) foi um navegador português, comandante da grande expedição que partiu de Lisboa e abriu o novo caminho marítimo para as Índias, importante centro produtor de especiarias, tecidos e pedras preciosas.

Vasco da Gama nasceu em Sines, cidade portuguesa da região do Alentejo, por volta de 1469. Era filho ilegítimo do navegante Estevão da Gama, casado com Dona Maria Isabel Sodré.

Contexto histórico

O intercâmbio comercial com as Índias era muito importante para os europeus, não só pelas especiarias, mas também pelos tecidos e pedras preciosas.

As vias de aceso eram cada vez mais precárias: no Mediterrâneo havia os piratas árabes, no Egito a segurança das caravanas estava ameaçada, na Ásia Menor os turcos muçulmanos eram hostis com os cristãos.

A expansão marítima e comercial portuguesa começou em 1415, no reinado de D. João I, quando as tropas portuguesas tomaram Ceuta (atual Marrocos) no Norte da África.

Três anos depois ocuparam o arquipélago da Madeira. Nessa época, navegadores de várias nacionalidades trabalhavam para o governo de Lisboa, por causa do empenho do Infante D. Henrique (1394-1460).

D Henrique, já apelidado de “navegador”, continuou incentivando as expedições. Em 1416 fundou, no litoral sul do país, a Escola de Sagres, onde se reuniam matemáticos, cartógrafos navegadores e estudantes.

Após a tomada de Constantinopla pelos turcos otomanos, em 1453, que resultou no bloqueio do comércio entre o Mediterrâneo e o Oriente, navegadores europeus, como o português Vasco da Gama, foram incumbidos de buscar um novo caminho para as Índias, fonte de especiarias.

Diversas expedições partiram para reconhecimento da costa africana. Em 1454, o Papa Nicolau V reconheceu os direitos portugueses sobre todas as terras e riquezas descobertas.

Em 1460 morreu o Infante D. Henrique e, houve uma trégua nas viagens para novas descobertas.

Infância e juventude

Nascido por volta de 1469 e vivendo com a família junto ao porto de Algarves, Vasco da Gama passou a infância num ambiente de marinheiros e viagens.

Em 1481, quando D. João II subiu ao trono, foram reabertas as atividades em busca de novas descobertas.

Nessa época, Vasco da Gama estava com doze anos. Ao completar 18 anos, já estava iniciado na arte da navegação, já atravessara o Mediterrâneo e visitara a cidade de Tânger, no Marrocos, conquistada pelos portugueses.

Como marujo, era encarregado de policiar os portos portugueses na costa africana e defendê-los contra os navios piratas.

Descoberta do caminho marítimo para a Índia

Em 1487, o rei D. João II resolveu designar Vasco da Gama para comandar a projetada e sonhada expedição para as Índias.

Em 1488, após Bartolomeu Dias chegar ao cabo da Boa Esperança, no Sul da África, começaram os preparativos para o grande empreendimento naval com o objetivo de descobrir uma rota marítima segura para as Índias. Em 1495, D. João II morreu em Lisboa, mas o rei D. Manuel I, o Venturoso, seu sucessor, deu prosseguimento ao projetos.

No dia 8 de julho de 1497 os portugueses iniciam a grande expedição que partiu de Lisboa com quatro caravelas: A nau “São Gabriel” foi comandada por Vasco da Gama, “São Rafael” foi comandada por Paulo da Gama, irmão de Vasco, “Berrio” foi entregue a Nicolau Coelho e a quarta, carregada de víveres e munições, foi comandada por Gonçalo Nunes.

Ao todo, foram 160 tripulantes sob o comando geral do navegador Vasco da Gama, com apenas 28 anos de idade.

A frota enfrentou intensa calmaria até as ilhas canárias, por onde passou em 15 de julho. Atingiu as ilhas do Cabo Verde após 26 dias de viagem e ali permanecendo durante um mês.

Para evitar as correntes do golfo de Guiné, Vasco da Gama percorreu um caminho circular pelo Atlântico Sul, até atingir a baía de Santa Helena, porto natural na África do Sul, em 7 de novembro.

Após alguns dias à espera de bons ventos, dobrou enfim o cabo da Boa Esperança e chegou na foz do rio dos Bons Sinais, em Zambeze, em 25 de janeiro de 1498, onde fincaram um marco.

A expedição continuou e chegou a Moçambique em 2 de março. Depois de outras paradas, no dia 20 de maio estavam ancorando em Calicute, na Índia, onde fincaram um novo marco.

Os mercadores muçulmanos prepararam uma emboscada para receber os portugueses, mas estes saíram vencedores.

Vasco da Gama entregou ao Samudrim, soberano do Malabar, uma carta do rei de Portugal, em que solicita liberdade de comércio para os lusos.

Estava descoberta a nova rota do comércio que dava acesso direto às riquezas do Oriente, quebrando assim o monopólio dos árabes e venezianos.

Viagem de volta

Em 29 de agosto de 1498, Vasco da Gama empreendeu a viagem de volta, com as embarcações repletas de especiarias, tecidos e pedras preciosas.

Porém, uma epidemia de escorbuto diminuiu drasticamente a tripulação que ficou reduzida a 35 homens. Uma das naus, a São Rafael teve que ser queimada, por ordem do almirante.

Em março de 1499, passaram novamente pelo cabo da Boa Esperança e só atingiram o rio Tejo em setembro, quando Vasco da Gama entrou em Lisboa sendo recebido triunfalmente. Em 1502 recebeu o título de Almirante do mar da Índia.

Últimas viagens e morte

Vasco da Gama fixou residência em Évora e durante algum tempo, foi conselheiro do rei em assuntos marítimos.

Em 1500, o governo português organizou uma esquadra, desta vez com 13 caravelas bem guarnecidas e armadas, para fundar os entrepostos comerciais que Vasco da Gama não pudera estabelecer na Índia. Comandada por Pedro Álvares Cabral. Em seu trajeto desviado, a expedição chegou no litoral do futuro "Brasil", descobrindo novas terras para Portugal. Em seguida, seguiu viagem para as Índias.

Em 1502 Vasco da Gama realizou a segunda viagem às Índias, com vinte embarcações e muita gente armada. Por largo tempo fixou o poderio luso na região. Em 1519 foi designado conde de Vidigueira.

Em 1524 fez a terceira viagem às Índias que era desastrosamente governada por Dom Duarte de Menezes. Chegando lá, pôs fim aos atos de rebeldia contra os portugueses em Calicut. Conseguiu também concluir um tratado favorável aos portugueses em Cochim. Nesse mesmo ano, o rei D. João III, o nomeou vice-rei da Índia, cujo caminho havia descoberto.

Vasco da Gama faleceu em Cochim, na Índia, no dia 24 de dezembro de 1524. Verdadeiro fundador do poderio colonial de Portugal, suas viagens foram imortalizadas no épico: Os Lusíada, de Luís de Camões.